Sonda Gaia určená k štúdiu hviezd sa opäť ukázala ako impozantný prieskumník asteroidov. Sledovala potenciálne mesiace okolo viac ako 350 asteroidov, o ktorých nie je známe, že by mali spoločníka.

Gaia najprv skúmala asteroidy s už objavenými mesiacmi – takzvané „binárne asteroidy“ – a potvrdila, že v ultra presných astrometrických údajoch ďalekohľadu sa ukazujú náznaky prítomnosti malých mesiacov. Tento nový objav ukazuje, že Gaia môže úplne nových kandidátov vyhľadávať aj „naslepo“.

„Binárne asteroidy je ťažké nájsť, pretože sú väčšinou veľmi malé a ďaleko od nás," hovorí Luana Liberato z Observatoire de la Côte d'Azur vo Francúzsku, vedúca autorka novej štúdie. „Napriek tomu, že sme očakávali, že spoločníka bude mať len necelá šestina asteroidov, binárnych systémov sme zatiaľ našli len 500 z milióna známych. Tento objav ukazuje, že na objavenie čaká ešte veľa mesiacov asteroidov.“

Ak sa pozorovania potvrdia, k už známemu počtu binárnych kandidátov sa pridá ďalších 352, čím sa počet známych asteroidov s mesiacmi takmer zdvojnásobí.

Vynikajúci prieskumník asteroidov

Asteroidy sú fascinujúce objekty. Poskytujú nám jedinečný pohľad na formovanie a vývoj slnečnej sústavy. Binárne asteroidy sú ešte vzrušujúcejšie. Umožňujú nám študovať, ako sa rôzne telesá formujú, zrážajú a interagujú.

Vďaka svojim jedinečným schopnostiam skenovania celej oblohy, urobila Gaia od svojho štartu v roku 2013 množstvo dôležitých objavov asteroidov.

Vo svojom treťom vydaní údajov Gaia určila polohy a pohyby viac ako 150 000 asteroidov s 20 krát vyššou presnosťou ako predtým. Vedci tak mohli v údajoch hľadať asteroidy vykazujúce charakteristické „kolísanie“ spôsobené gravitáciou okolo neho obiehajúceho spoločníka. Gaia tiež zhromaždila údaje o chémii asteroidov a zostavila doteraz najväčšiu zbierku „odrazových spektier“ asteroidov (svetelné krivky, ktoré odhaľujú farbu a zloženie objektu).

V rámci nadchádzajúceho vydania údajov Gaia 4 sa očakáva spresnenie ešte väčšieho počtu obežných dráh asteroidov (očakáva sa najskôr v polovici roku 2026).

„Gaia sa ukázala ako vynikajúci prieskumník asteroidov a tvrdo pracuje na odhaľovaní tajomstiev vesmíru v rámci slnečnej sústavy aj mimo nej,“ hovorí Timo Prusti, projektový vedec pre Gaia v ESA. "Toto zistenie poukazuje na to, že každé zverejnenie údajov Gaia je veľkým krokom v zlepšovaní kvality údajov a demonštruje úžasnú novú vedu, ktorú táto misia umožnila robiť."

Stretnutie s binárnym asteroidom

ESA bude binárne asteroidy skúmať aj naďalej prostredníctvom nadchádzajúcej misie Hera, ktorá sa má spustiť koncom tohto roka. Hera nadviaže na misiu NASA DART – ktorá v roku 2022 narazila do Dimorphosu, mesiačika obiehajúceho okolo asteroidu Didymos, v rámci testu vychýlenia asteroidu – aby skúmala Dimorphos po dopade. Bude to prvá sonda, ktorá sa stretne s binárnym asteroidom.

Gaia pomohla astronómom v roku 2022 pozorovať zákryty hviezd asteroidom Didymos. Realizovateľnosť tejto techniky sa v posledných rokoch vďaka sonde Gaia drasticky zlepšila. Presné parametre obežných dráh asteroidov a ultra presné hviezdne mapy dokazujú nesmiernu hodnotu misie pre prieskum slnečnej sústavy.