Pred rokom sme sa dočkali misie Artemis I, ktorá preverila systémy novej rakety SLS aj kozmickej lode Orion na mesačnej orbite. Všetky nasledujúce výpravy už budú pilotované. Ako rok po úspešnom automatickom pristátí návratového modulu Orionu pokročili prípravy na prvú z nich, v ktorej má Mesiac obletieť štvorčlenná posádka?

V januári 2023 dostala loď Orion určená pre misiu Artemis II trysku hlavného motora. Z exempláru Orionu z misie Artemis I sa po pristátí vymontovali smerové antény, prijímače GPS, jednotky spracovania obrazu a inerciálne merajúce jednotky. Následne boli namontované do kabíny Oriónu pre misiu Artemis II. Práce boli hotové začiatkom marca 2023. Po zvyšok jari sa pracovalo na montáži padákov a nafukovacích balónov pre pristátie, ktoré sa nachádzajú v hornej časti modulu, pripojení dverí bočného vstupného prielezu, bočných panelov tepelnej ochrany a predného krytu na hornej časti kabíny. Potom nasledovala inštalácia tepelného štítu. Všetky procesy boli prekladané testami. Servisný modul a neskôr aj modul pre posádku následne prešli akustickými testami.

3. apríla NASA zverejnila mená členov posádky tejto prelomovej misie. Ide o troch Američanov a jedného Kanaďana, zároveň o troch mužov a jednu ženu, troch belochov a jedného černocha. Veliteľom sa stal Reid Wiseman, 47-ročný Američan, bývalý šéf kancelárie astronautov. Tento post dobrovoľne opustil, aby mal šancu dostať sa do posádky, čo sa mu podarilo. Pilotom bude Victor Glover, 46-ročný Afroameričan, námorný pilot. Letovou špecialistkou misie sa stala Christina Hammock Kochová, 44-ročná Američanka, držiteľka rekordu najdlhšieho kozmického letu ženy, pretože na palube ISS strávila takmer rok – 328 dní. Teraz sa navyše stane prvou ženou, ktorá obletí Mesiac a ktorá vôbec opustí nízku obežnú dráhu okolo Zeme. Druhým letovým špecialistom je Kanaďan Jeremy Hansen. Ako jediný za sebou zatiaľ nemá letovú skúsenosť. 21. júna posádka zahájila výcvik na svoju misiu vrátane oboznamovania sa so systémami Orionu či nácvikom ručnej pilotáže.

Mobilnú vypúšťaciu plošinu bolo potrebné opraviť po miernych poškodeniach, ktoré spôsobil štart Artemis I. V prvom štvrťroku 2023 jej pribudli aj laná a evakuačné koše pre prípad, že by posádka musela rýchlo uniknúť z rampy. Úpravy plošiny boli dokončené v auguste 2023. Na centrálnom stupni pre raketu SLS prebiehali záverečné montážne práce.

V septembri 2023 dostala raketa SLS pre túto misiu svoje štyri motory RS-25. Dva z týchto motorov sú „veteráni“ programu raketoplánov. Jeden má za sebou 15 letov do vesmíru a druhý päť. 19. septembra sa vydala z Utahu na Floridu vlaková sústava so segmentmi motorov SRB. Tieto segmenty sú už dávno naplnené palivom. Na kozmodróm dorazili v špecializovaných kontajneroch 25. septembra. Čaká ich inšpekcia povrchu a paliva a potom budú postupne zostavované vo zvislej polohe na mobilnej vypúšťacej plošine. Táto procedúra je podobná príprave SRB pre raketoplány.

20. septembra sa posádka zúčastnila prvého nácviku štartovacieho dňa. Astronauti si obliekli testovacie verzie skafandrov, ktoré, aj keď nie konkrétne tieto exempláre, budú mať na sebe v skutočný deň štartu. Potom nasadli do dvoch elektromobilov, ktoré ich odviezli na 14 km vzdialenú rampu 39B. Na rampe ich čakala mobilná vypúšťacia plošina s obslužnou vežou, ktorú si so sebou vezie, avšak zatiaľ žiadna raketa ani kozmická loď. Cesta posádky tak skončila v tzv. bielej izbe v odklopnom ramene veže, cez ktoré by nastúpili do kozmickej lode.

V rámci ďalších skúšok na rampe budú astronauti testovať jej núdzové opustenie. Po skončení týchto testov sa mobilná vypúšťacia plošina vráti do haly VAB, kde na nej bude už zostavená štartovacia zostava. Jej zostavenie sa plánuje na prelom rokov 2023 až 2024. Posádku čakajú ešte dve simulované odpočítavania, počas ktorých už bude na rampe prítomná štartovacia zostava SLS a Orionu, takže sa budú môcť usadiť do kozmickej lode.

Štart misie Artemis II mal podľa pôvodných plánov nastať koncom roka 2024, ale pretože sa pozdržalo spojenie modulu pre posádku so servisným modulom, nemôže k vzletu dôjsť skôr ako v roku 2025. Hlavným cieľom misie je otestovať systémy podpory života, ktoré na lodiach Orion ešte neboli za letu skúšané.