Vesmírny teleskop Jamesa Webba zachytil stopy oxidu uhličitého v atmosfére planéty v inej slnečnej sústave. Podľa slov planetárneho vedca a spoluautora štúdie Petra Gaoa: „Je to nespochybniteľné. V predchádzajúcich pozorovaniach boli taktiež náznaky oxidu uhličitého, ale nikdy sa nepotvrdili v takom rozsahu.“

Nález predstavuje prvý podrobný vedecký výsledok publikovaný z nového teleskopu. Ukazuje tiež cestu k nájdeniu rovnakého skleníkového plynu v atmosfére menších, kamenných planét, podobných našej Zemi.

Planéta s názvom WASP-39b je plynný gigant. O niečo väčší ako Jupiter a približne taký hustý ako Saturn. Okolo svojej hviezdy obehne raz za štyri pozemské dni, preto je horúci. Vďaka jeho atmosfére a častým prechodom popred materskú hviezdu uľahčuje pozorovanie. Je to dokonalý objekt pre výskum s novým ďalekohľadom.

James Webb alebo JWST bol vypustený v decembri 2021 a svoje prvé obrázky zverejnil v júli 2022. Asi osem hodín v júli teleskop pozoroval svetlo hviezd, ktoré sa filtrovalo cez hustú atmosféru planéty, keď planéta prechádzala medzi svojou hviezdou a JWST. Molekuly oxidu uhličitého v atmosfére absorbovali špecifické vlnové dĺžky tohto svetla hviezd.

Predchádzajúce pozorovania WASP-39b pomocou dnes už neexistujúceho Spitzerovho vesmírneho teleskopu NASA zaznamenali len náznak absorpcie na rovnakej vlnovej dĺžke. Na presvedčenie astronómov, že oxid uhličitý skutočne existuje, to však nestačilo.

Údaje JWST tiež ukázali dostatok absorpcie pri vlnových dĺžkach blízkych tým, ktoré absorbuje oxid uhličitý. Spektrum svetla, ktoré prefiltrovalo atmosféru exoplanéty WASP-39b, poskytuje silný dôkaz o obsahu oxidu uhličitého. Pík v grafe spektra v strede ukazuje, že atmosféra planéty absorbovala svetlo s vlnovou dĺžkou okolo 4,3 mikrometra – jasný znak prítomnosti CO2.

Množstvo oxidu uhličitého v atmosfére exoplanéty môže odhaliť podrobnosti o tom, ako vznikla. Ak by bola WASP-39b bombardovaná asteroidmi, mohlo by to priniesť viac uhlíka a obohatiť atmosféru oxidom uhličitým, alebo ak by sa žiarenie z hviezdy zbavilo niektorých ľahších prvkov v atmosfére planéty.

Oxid  uhličitý je jednou z mála molekúl, ktoré sú prítomné v atmosfére tých planét slnečnej sústavy, ktoré atmosféru majú. Preto nakoniec astronómovia dúfajú, že pomocou JWST nájdu oxid uhličitý a ďalšie molekuly aj v atmosférach malých kamenných planét, ako sú tie, ktoré obiehajú okolo hviezdy TRAPPIST-1. Niektoré z týchto planét, ktoré sú v správnej vzdialenosti od svojej hviezdy na udržanie tekutej vody, môžu byť dobrými miestami na hľadanie známok života. Všetko ale ukáže čas a nové pozorovania ďalekohľadom Jamesa Webba.