Umelecká predstava planéty Kepler 22b. Obrázok: NASA/Ames/JPL-Caltech

Vesmírny ďalekohľad Kepler objavil planétu 2,4 krát väčšiu ako Zem obiehajúcu v obývateľnej zóne svojej hviezdy vzdialenej od nás 600 ly (svetelných rokov). Je to prvá planéta v obývateľnej zóne objavená Keplerom, no na potvrdenie čaká už mnoho ďalších kandidátov.

Exoplanétu objavil zákrytovou metódou, pri ktorej pozorujeme pokles jasnosti materskej hviezdy pri prechode planéty popred jej disk. Celkový počet Keplerom doteraz objavených kandidátov na exoplanéty je 2326. 207 z nich má približne rozmer Zeme, 680 je superzemí (1,25 až 2 priemery Zeme), 1180 ma rozmer Neptúna, 203 Jupitera a 55 je väčších ako Jupiter. 48 z týchto 2326 planét sa nachádza v obývateľnej zóne (oblasti, kde sa môže vyskytovať voda v kvapalnom skupenstve) pričom 10 je veľkosťou podobných Zemi.

Jednou z týchto 48 planét je Kepler 22b, 2,4 krát väčšia ako Zem, obiehajúca hviezdu podobnú Slnku v perióde 290 dní.

Planéta je ku svojej hviezde o 15% bližšie ako Zem k Slnku, no hviezda Kepler 22 je v porovnaní so Slnkom menej svietivá a chladnejšia. Planéta si preto môže dovoliť byť bližšie a pritom stále ostať v obývateľnej zóne. Ako planéta naozaj vyzerá ostáva záhadou, lebo výskyt v obývateľnej zóne ešte nezaručuje či je naozaj obývateľná. Planéty takejto veľkosti sú stále ešte záhadou. V Slnečnej sústave totiž nemáme veľkostne podobnú planétu s rozmerom medzi Zemou a Neptúnom.

 



Porovnanie Slnečnej sústavy a sústavy Kepler 22. Zelený pás vymedzuje obývateľnú zónu. Obrázok: NASA/Ames/JPL-Caltech

Je možné že je kamenná s množstvom vody, ale jediná možnosť sa o nej dozvedieť viac je zmeranie jej hmotnosti. Tejto úlohy sa už zmocnia Keckove ďalekohľady meraním radiálnej rýchlosti hviezdy Kepler 22.

Ďalekohľad Kepler zaznamenal prvý tranzit planéty Kepler 22b len 3 dni po začatí pozorovacej časti misie v roku 2009. Na potvrdenie jej objavu sa muselo čakať preto, že na overenie existencie planéty sú potrebné 3 tranzity. Známky prítomnosti inej planéty v tomto systéme neboli zaznamenané.