V sobotu 7. marca o 4:50 SEČ odštartovala z mysu Canaveral raketa Delta II. V jej nákladnom priestore bol uložený ďalekohľad Kepler - dlho očakávaný prístroj určený k vyhľadávaniu exoplanét veľkosti Zeme.

10 min po štarte bol Kepler nasmerovaný na takmer kruhovú dráhu okolo Zeme, o 43 min neskôr ho druhý stupeň vyniesol na extrémne eliptickú dráhu. Motory tretieho stupňa mu dodali potrebnú rýchlosť na navedenie na obežnú dráhu okolo Slnka. Samotný ďalekohľad sa od zvyšku nosnej rakety odpojil o 5:54 SEČ. Kepler sa teraz postupne vzďaľuje od našej planéty, aby ju opäť dobehol za 61 rokov.

Približne 60 dní bude prebiehať testovanie prístrojov. Potom začne Kepler nepretržite počas 3,5 roka sledovať vybraných 100 000 hviezd z časti Mliečnej dráhy v súhvezdí Labute. Prvé výsledky by mohli byť známe už koncom roka. Na to hlavné - objav planét podobných Zemi si ale musíme počkať najmenej do konca roku 2012.

Vedeckým cieľom misie Kepler je:

• zistenie percentuálneho zastúpenia terestrických a väčších planét v blízkosti, alebo priamo v obývateľných zónach širokého spektra hviezd
• zistenie rozdistribuovania veľkostí a tvarov dráh planét
• odhadnúť, koľko planét sa nachádza vo viacnásobných hviezdnych systémoch
• odvodenie odrazivosti planét, ich rozmerov, hmotností a hustôt krátko periodických obrých plynných palnét
• identifikácia ďalších možných členov každého z objavených planetárnych systémov za použitia iných pozorovacích techník
• prieskum vlastností hviezd s planetárnym systémom

Kepler bude planéty hľadať pomocou tranzitnej metódy, pri ktorej sa využíva to, že planéta na dráhe okolo hviezdy prejde popred jej disk a odtieni časť jej svetla. Pri terestrickej planéte je to pokles v jasnosti hviezdy približne o 0,01% trvajúci 2 až 16 hodín. Pri planéte sa takýto pokles musí periodicky opakovať a nadobúdať rovnaké hodnoty

Kepler je vybavený 140 cm primárnym zrkadlom s 95 cm Schmidtovou korekčnou doskou. Detektorom je 42 CCD čipov, z ktorých každý má 2200x1024 pixlov. Jeho zorné pole zaberá plochu 105° štvorcových, čo približne zodpovedá veľkosti dlane pri vystretej ruke.



(zdroj:www.astro.cz)