Umelecká predstava mesiaca veľkosti Zeme na orbite okolo plynného obra. Obrázok: David A. Aguilar, CfA

Projekt ďalekohľadu Kepler zameraný na pátranie po extrasolárnych mesiacoch identifikoval 100 potenciálnych kandidátov na tieto dosiaľ neobjavené telesá obiehajúce už Keplerom objavené extrasolárne planéty.

Mesiace planét sú v slnečnej sústave početnou skupinou telies a je len prirodzené očakávať ich prítomnosť aj v iných planetárnych sústavách. Úlohou ďalekohľadu Kepler je pátrať po Zemi podobných planétach v obývateľných zónach materských hviezd. V týchto zónach by sa voda mala nachádzať v kvapalnom skupenstve. Objav planéty v obývateľnej zóne hneď nezaručuje jej obývateľnosť. Väčšina objavených planét sú plynné obry podobné Jupiteru. Práve tieto planéty však môžu mať mesiace, na ktorých by mohol byť prítomný život.

Detegovanie exomesiacov nie je jednoduché, no signály dokazujúce ich existenciu môžu byť ukryté v databáze údajov z ďalekohľadu Kepler. Projekt pátrania po exomesiacoch odštartoval pred pol rokom. Okrem objavovania exomesiacov sa vedci pokúsia odhadnúť ich početnosť. Takýmto spôsobom je možné objaviť mesiace minimálne s veľkosťou Zeme.

Vedecký tím už vytvoril zoznam 100 potenciálnych svetelných kriviek exomesiacov nájdených vizuálne aj automatickou metódou. Priebeh týchto svetelných kriviek sa od klasických mierne odlišuje a zistenie či tieto odchýlky naozaj spôsobujú mesiace, je pre vedcov veľkou výzvou. Predtým bude ale potrebné porovnať údaje z Keplera s rôznymi počítačovými modelmi zahrňujúcimi samostatné planéty a planéty s mesiacmi.

Svetelné krivky môžu byť kontaminované tmavými škvrnami na povrchoch hviezd. Aby bolo možné odlíšiť škvrnu od mesiaca, sú potrebné pozorovania na viacerých vlnových dĺžkach. Kepler pracuje žiaľ len na jednej vlnovej dĺžke, pomôcť však môžu pozemné ďalekohľady. Svetelná krivka exomesiaca vyzerá na rôznych vlnových dĺžkach rovnako, kým škvrna vykazuje výrazné zmeny. 

Aj keď sa vedcom podarí exomesiace objaviť, potrvá istý čas, kým na nich budú schopní pátrať po známkach života. Pomôcť by čiastočne mohol James Webb Space Telescope, ktorého vypustenie je plánované na rok 2018, aj keď aj na tomto prístroji bude k tomuto účelu potrebný dlhý pozorovací čas.

Objav exomesiacov výrazne pomôže porozumieť formovaniu planét a ich mesiacov.



(zdroj:astronomynow.com)