Astronómovia získali prvý priamy snímok práve vznikajúcej obrej plynnej planéty. K objavu museli skĺbiť schopnosti oboch 10m Keckových ďalekohľadov.Protoplanéta (vznikajúca planéta) označená LkCa 15 b je obklopená oblakom chladného plynu a prachu, ktorý stále dopadá na formujúcu sa planétu. Snímky odhalili, že sa nachádza v širokej medzere medzi mladou rodičovskou hviezdou a vonkajším prachovým diskom.
LkCa 15 b je zatiaľ najmladšia objavená planéta, takmer 5 krát mladšia ako predchádzajúci držiteľ rekordu. V minulosti nebolo možné takýto jav pozorovať, lebo sa nachádzal príliš blízko materskej hviezdy.
Optické zariadenie na Keckových ďalekohľadoch umožňuje skombinovať adaptívnu optiku s technikou zvanou clonová interferometria (aperture mask interferometry). Adaptívna optika používa deformovateľné zrkadlo k odstráneniu atmosférických turbulencií, ktoré rozmazávajú svetlo pozorovaného objektu. Clonová interferometria zahrňuje umiestnenie malého tienidla prepúšťajúceho svetlo veľkého ďalekohľadu niekoľkými dierami. Táto technika umožňuje odstrániť svetlo hviezdy, a pozorovať tak slabo žiariaci prachový disk s prípadnými medzerami v ňom, v ktorých sa obyčajne skrývajú protoplanéty.
Interferometria je známa od začiatku 19. storočia, no až jej spojenie s adaptívnou optikou umožnilo pozorovať posledných 7 rokov blízke mladé hviezdy. Táto technika sa neustále vylepšuje a pri najväčších ďalekohľadoch sveta sa približuje k svojim limitom.
Objav LkCa 15 b začal prehliadkou 150 mladých hviezd, ktorá bola neskôr zúžená na niekoľko najzaujímavejších kusov. Hviezda LkCa 15 bola druhou skúmanou a astronómovia okamžite zbadali slabý zdroj svetla blízko hviezdy, o ktorom predpokladali, že by mohol byť plynnou planétou podobnou Jupiteru.
Následným skúmaním na viacerých vlnových dĺžkach sa rýchlo zistilo, že nepozorujú len samotnú planétu, ale aj plyno-prachový oblak, ktorý ju obklopuje. Jedná sa teda o veľmi mladý formujúci sa planetárny systém.
Astronómovia plánujú pokračovať v pozorovaniach LkCa 15 a iných mladých hviezd, aby tak získali podrobnejší obraz o vývoji planét a planetárnych sústav.
Vľavo: disk okolo hviezdy LkCa 15. Všetko svetlo na tejto vlnovej dĺžke vyžaruje chladný prach v disku. Vnútorná medzera má polomer 55AU. Vpravo: pohľad do medzery je zložený zo snímok na dvoch vlnových dĺžkach (modrá: 2,1 μm, červená 3,7 μm). Pozícia centrálnej hviezdy je označená hviezdičkou. Credit: Kraus & Ireland 2011
Pozícia LkCa 15 na oblohe. Credit: Adam Kraus/IAU/Sky & Telescope
(zdroj:keckobservatory.org)
Umelcova predstava okolia planéty LkCa 15 b. Credit: Karen L. Teramura, UH IfA
