Planétky, ktoré sa sformovali pri iných hviezdach, vedci v našej Slnečnej sústave očakávali už dávno. Predpokladá sa, že aj našu Slnečnú sústavu počas jej histórie opustilo plno planétok, predovšetkým kvôli gravitačnému pôsobeniu Jupitera a Saturna. Bolo len otázkou času, kedy sa v našej Slnečnej sústave objaví planétka, ktorá bola podobným spôsobom vymrštená mimo svojej rodnej sústavy.
Ten deň konečne nastal 19. októbra 2017. Zaregistrovala ju sústava dvojice ďalekohľadov Pan-STARRS známa objavom množstva komét. Najprv sa predpokladalo, že ide len o ďalšiu kométu, pretože mala podobnú, veľmi výstrednú dráhu pozorovanú zatiaľ len u týchto typov telies. No hoci sa teleso priblížilo k Slnku ešte bližšie než planéta Merkúr, pozorné pozorovania okolo neho neobjavili žiadny plynný obal ani náznak chvosta. Objekt teda musí byť asteroidom. Dostal exotické meno `Oumuamua. Je to slovo havajského pôvodu a označuje posla z minulosti.
Astronómovia obsluhujúci ďalekohľady ESO/VLT sa pustili do intenzívneho výskumu jeho pozície, jasnosti i farby. Rýchla reakcia bola dôležitá, `Oumuamua sa totiž už v čase objavu od Slnka veľmi rýchlo vzďaľovala a slabla. Práve jej vysoká rýchlosť, ktorá jej umožnila opustiť jej pôvodnú sústavu, spôsobila, že v tej našej sa zdrží na astronomické pomery len krátko. Táto rýchlosť sa, pochopiteľne, mení, podľa toho, ako blízko letí planétka pri našom Slnku. Len porovnanie, vo vzdialenosti Zeme dosahovala takmer 50 km/s, kým rýchlosť Zeme nedosahuje ani 30 km/s. K Zemi sa `Oumuamua priblížila na minimálnu vzdialenosť 24 miliónov kilometrov, čo je zhruba polovica vzdialenosti medzi našou planétou a Marsom.
Dráha `Oumuamuy vo vnútornej časti Slnečnej sústavy. Zdroj: Wikimedia Commons, upravené
Veľmi prekvapivé bolo zistenie, že medzihviezdna planétka je silne pretiahnutá. Má asi 4-krát až 10-krát väčšiu dĺžku než šírku. Doteraz najpretiahnutejší známy asteroid našej sústavy je 6-krát dlhší ako široký. Okolo svojej osi sa `Oumuamua otočí za 8,1 hodiny. Má tmavočervenú farbu a podobá sa planétkam, ktoré sú pokryté organickými látkami, uhlíkom a kremičitanmi. Sčervenanie spôsobilo dlhodobé vystavenie sa účinkom medzihviezdneho kozmického žiarenia. Rozmery telesa je ťažké určiť, pretože nevieme, aké percento svetla odrazí. Jeho dĺžka by však mala byť maximálne okolo 400 metrov. V jeho okolí neboli nájdené nijaké úlomky.
Odkiaľ pochádza? Do Slnečnej sústavy vletelo takmer kolmo na rovinu ekliptiky. Jeho dráha napovedá, že pricestovalo zhruba smerom od jasnej hviezdy Vega. Jeho let z Vegy by trval asi 300 000 rokov. Pred 300 000 rokmi však Vega nebola na svojej súčasnej pozícii a preto musí byť materskou hviezdou `Oumuamuy nejaká iná. Planétka s vysokou pravdepodobnosťou cestuje našou Galaxiou už oveľa dlhšie. Gravitácia Slnka dráhu planétky výrazne pozmenila a nasmerovala ju do súhvezdia Pegas.
Astronómovia predpokladajú, že podobne veľké teleso prelietava našou sústavou zhruba raz ročne, bývajú však také slabé, že sme doteraz žiadne z nich neobjavili.
Observatórium Haleakala na Havaji, miesto objavu planétky. Zdroj: Wikimedia Commons
Umelecká predstava planétky `Oumuamua. Zdroj: ESO/M. Kornmesser
