Podľa neraní prístroja CRyogenic InfraRed Echelle Spectrograph (CRIRES) umiestnenom na ďalekohľade VLT je tenká plynná obálka zahaľujúca Pluto o 50 K (°C) teplejšia ako jeho povrch. 

Trpasličia planéta Pluto sa skladá hlavne z hornín a ľadov. Slnko obieha priemerne v 40 krát väčšej vzdialenosti ako naša Zem, preto na jeho povrch dopadá 1000 krát menej slnečného žiarenia. Výsledkom sú teploty sotva presahujúce 53 K (-220°C). Vedci už dlhšie vedeli, že Pluto má tenkú atmosféru zloženú z dusíka, stopového množstva metánu a pravdepodobne aj oxidu uhoľnatého.

Pri novom prieskume atmosféry astronómovia využili fakt, že Pluto pri pohľade zo Zeme zakrýva vzdialené hviezdy a ich svetlo sa pri prechode atmosférou zoslabuje a priberá spektrálne odtlačky plynov v jeho atmosfére. Takto odhalili, že atmosféra Pluta je o 50 K (°C) teplejšia ako povrch a našli neočakávane veľké množstvá (0,5%) metánu.

Pozorovania naznačujú, že na Plute práve prebieha tepelná inverzia zvyšujúca teplotu o 3 až 15 K (°C) na každý 1 km výšky. Na našej planéte teplota s rastúcou výškou klesá o 6 K (°C) na 1 km.

Ako sa postupne Pluto pri 248 rokov trvajúcom obehu vzďaľuje od Slnka, jeho atmosféra mrzne a padá na povrch. Keď je najbližšie k Slnku, tak ako je tomu aj teraz, zvyšuje sa teplota povrchu a ľad sa premieňa na plyn (sublimuje). Tak ako pot znižuje teplotu tela, keď sa vyparuje z povrchu kože, sublimácia chladí povrch Pluta. Tento efekt navyše zvýrazňuje aj zvýšené množstvo metánu v atmosfére.

Vedci uvažujú o dvoch možných vysvetleniach vlastností atmosféry Pluta. Buď je povrch pokrytý tenkou vrstvou metánu, ktorý zabraňuje sublimácii zmrznutého dusíka, alebo sú na povrchu roztrúsené oblasti čistého metánu. Či je nejaký z týchto modelov správny, bude vyžadovať ďalší prieskum Pluta pri jeho postupnom vzďaľovaní sa od Slnka. Očakáva sa výrazná pomoc sondy New Horizons, ktorá obletí Pluto v r. 2015.



(zdroj:astronomynow.com)