Vedci objavili galaxiu, ktorá odzrkadľuje ranú verziu našej Galaxie – Mliečnej cesty. Galaxia nazvaná „Sparkler“ (prskavka) je obklopená systémom guľových hviezdokôp a satelitných galaxií a svoju hmotnosť zväčšuje ich pohlcovaním. Výskum bol publikovaný v Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.

Sparkler bol objavený vesmírnym ďalekohľadom Jamesa Webba a svoje meno dostal podľa dvoch tuctov obiehajúcich guľových hviezdokôp. Poskytuje nám jedinečný pohľad na históriu formovania Mliečnej cesty krátko po jej vzniku. Guľové hviezdokopy sú husté zhluky približne milióna hviezd. V  Galaxii je v súčasnosti približne 200 guľových hviezdokôp.

Sparkler možno nájsť v súhvezdí Lietajúca ryba na južnej oblohe. Galaxia a jej systém guľových hviezdokôp boli objavené pri červenom posuve 1,38, čo znamená, že galaxiu vidíme takú, aká bola pred asi 9 miliardami rokov, t.j. 4 miliardy rokov po Veľkom tresku. Takýto objav sa mohol uskutočniť vďaka novému JWST a zjasňovaciemu efektu gravitačnej šošovky.

Výskum viedli profesor Duncan Forbes zo Swinburne University v Austrálii a profesor Aaron Romanowsky zo San Jose State University v USA. Skúmali vek a distribúciu kovov tuctu kompaktných hviezdokôp obklopujúcich Sparkler a zistili, že sa podobajú mladším verziám zhlukov okolo Mliečnej cesty. Niektoré z nich sú staršie a bohaté na kovy a podobajú sa tým, ktoré možno vidieť vo vydutine Mliečnej cesty, a preto sa pravdepodobne jedná o guľové hviezdokopy.

Niekoľko hviezdokôp v strednom veku je chudobných na kovy. Tieto hviezdokopy sú spojené so satelitnou galaxiou, ktorá je pohlcovaná galaxiou Sparkler. Rovnaký proces prebiehal v minulosti aj pri raste našej Mliečnej dráhy.

Aj keď má pozorovaná galaxia len 3 % hmotnosti Mliečnej cesty, očakáva sa, že v priebehu času narástla jej hmotnosť približne na úroveň dnešnej Mliečnej cesty. K objavu ďalších zhlukov a satelitných galaxií okolo Sparklera budú vedci potrebovať dlhší pozorovací čas.

„Zdá sa, že sme svedkami rastu tejto galaxie, keď naberá hmotu vo forme trpasličej galaxie a niekoľkých guľových hviezdokôp,“ hovorí Prof. Forbes. Dodáva: „Sme nadšení z tejto jedinečnej príležitosti študovať formovanie guľových hviezdokôp a mladej Mliečnej cesty v čase, keď mal vesmír len 1/3 svojho súčasného veku.“

Spoluautor, profesor Aaron Romanowsky, komentuje: „Pôvod guľových hviezdokôp je dlhotrvajúcou záhadou a sme nadšení, že sa JWST môže obzrieť späť v čase, aby ich videl v mladosti.“